اسیدهای چربی که برای فعالیتهای بیولوژیک بدن انسان ضروری هستند ولی بدن انسان نمیتواند با کیفیت کافی از دیگر زیر لایهها آنها را تولید کند و بنابراین میبایست از طریق مصرف غذا تأمین شوند، اصطلاحاً اسیدهای چرب ضروری نامیده شدهاند. اسیدهای چرب ضروری فقط دو نوع دارند: یکی پیوند دوگانه با ۳ اتم کربن دارد (آلفا لینولنیک اسید (ALA)) که از انتهای متیل حذف شدهاست، و دیگری پیوند دوگانه با ۶ اتم کربن دارد (لینولئیک اسید (LA)) که از انتهای متیل حذف شدهاست. بدن انسان این توانایی را ندارد که پیوند دوگانه با ۹ کربن یا ۱۰ کربن بسازد، همانطور که از سمت اسیدکربوکسیلیک شمرده میشود.
آلفا لینولنیک اسید (ALA) و لینولئیک اسید (LA) بهطور گستردهای در روغنهای گیاهی وجود دارند و پخش شدهاند. البته بدن انسان توانایی محدودی دارد تا آلفا- لینولنیک اسید (ALA) را به زنجیرههای بلندتر یعنی ایکوزاپنتانوییک اسید و دو کوزاهگزانوئیک اسید تبدیل کند.